Nulle part, semble-t-il, n’est à l’abri de la pollution plastique: du plastique a été signalé dans les océans de l’Extrême-Arctique, dans la glace de mer autour de l’Antarctique et même dans les eaux les plus profondes du monde de la fosse des Mariannes.
Mais à quel point le problème est-il grave? Notre nouvelle recherche fournit la première estimation mondiale des microplastiques sur le fond marin – nos recherches suggèrent qu’il y en a entre 8 et 14 millions de tonnes.
C’est jusqu’à 35 fois plus que le poids estimé de la pollution plastique à la surface de l’océan.
De plus, la production de plastique et la pollution devraient augmenter dans les années à venir, malgré une attention accrue des médias, du gouvernement et des scientifiques sur la façon dont la pollution par le plastique peut nuire aux écosystèmes marins, à la faune et à la santé humaine.
Ces découvertes sont un autre signal d’alarme. Lorsque le plastique que nous utilisons dans notre vie quotidienne atteint même les océans les plus profonds, il est plus urgent que jamais de trouver des moyens de nettoyer nos dégâts. avant il atteint l’océan, ou d’arrêter d’en faire autant en premier lieu.
Sommaire
Notre estimation des microplastiques sur le fond marin est énorme, mais cela ne représente qu’une fraction de la quantité de plastique déversée dans l’océan. On pense qu’entre 4 et 8 millions de tonnes de plastique pénètrent dans la mer chaque année.
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La plupart du plastique déversé dans l’océan finit probablement sur les côtes, ne flottant pas autour de la surface de l’océan ou sur le fond marin. En fait, les trois quarts des déchets trouvés le long des côtes australiennes sont des plastiques.
Les plus gros morceaux de plastique qui restent dans l’océan peuvent se détériorer et se décomposer à cause des intempéries et des forces mécaniques, telles que les vagues de l’océan. Finalement, ce matériau se transforme en microplastiques, des morceaux de moins de 5 millimètres de diamètre.
Leur petite taille signifie qu’ils peuvent être mangés par une variété d’animaux marins, du plancton aux crustacés et aux poissons. Et lorsque les microplastiques pénètrent dans le réseau trophique marin à de faibles niveaux, ils peuvent remonter la chaîne alimentaire car les plus grandes espèces en mangent les plus petites.
Mais le problème n’est pas aussi bien documenté pour les microplastiques sur le fond marin. Bien que des plastiques, y compris des microplastiques, aient été trouvés dans les sédiments des grands fonds marins de tous les bassins océaniques du monde entier, les échantillons ont été petits et rares. C’est là qu’intervient nos recherches.
Nous avons recueilli des échantillons à l’aide d’un sous-marin robotisé dans une gamme de profondeurs de mer, de 1655 à 3062 mètres, dans la Great Australian Bight, jusqu’à 380 kilomètres au large de l’Australie du Sud. Le sous-marin a prélevé 51 échantillons de sable et de sédiments du fond marin et nous les avons analysés dans un laboratoire.
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Nous avons séché les échantillons de sédiments et trouvé entre zéro et 13,6 particules de plastique par gramme. C’est jusqu’à 25 fois plus de microplastiques que les précédentes études en haute mer. Et c’est beaucoup plus élevé que les études dans d’autres régions, y compris dans les océans Arctique et Indien.
Bien que notre étude se soit penchée sur un domaine général, nous pouvons évoluer pour calculer une estimation globale des microplastiques sur le fond marin.
En utilisant la taille estimée de l’ensemble de l’océan – 361 132 000 kilomètres carrés – et le nombre et la taille moyens des particules dans nos échantillons de sédiments, nous avons déterminé le poids total global entre 8,4 et 14,4 millions de tonnes. Cette plage prend en compte les poids possibles des microplastiques individuels.
Il est important de noter que, puisque notre emplacement était éloigné, loin de tout centre de population urbain, il s’agit d’une estimation prudente. Pourtant, nous avons été surpris de voir à quel point les charges microplastiques étaient élevées.
Peu d’études ont identifié de manière concluante comment les microplastiques se déplacent vers leur destin ultime.
De plus gros morceaux de plastique qui se décomposent en morceaux plus petits peuvent couler sur le fond marin, et les courants océaniques et le mouvement naturel des sédiments le long des plateaux continentaux peuvent les transporter largement.
Mais pas tous les éviers en plastique. Une étude de 2016 suggère que l’interaction avec les organismes marins est une autre méthode de transport possible.
Des scientifiques américains ont montré que les communautés microbiennes, telles que les bactéries, peuvent habiter ce «plastisphère» marin – un terme désignant les écosystèmes qui vivent dans des environnements plastiques. Les microbes alourdissent le plastique pour qu’il ne flotte plus. Nous savons également que les moules et autres invertébrés peuvent coloniser les plastiques flottants, ajoutant du poids pour les faire couler.
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Le type de détritus déterminera également s’il est échoué sur la plage ou s’il coule sur le fond marin.
Par exemple, dans une étude précédente, nous avons découvert que les mégots de cigarettes, les fragments de plastique, les capsules de bouteilles et les emballages alimentaires sont courants sur terre, bien que rares sur le fond marin. Pendant ce temps, nous avons découvert que des objets enchevêtrements tels que la ligne de pêche, les cordes et les sacs en plastique sont courants sur le fond marin.
Fait intéressant, dans notre nouvelle étude, nous avons également constaté que le nombre de fragments de plastique sur le fond marin était généralement plus élevé dans les zones où il y avait des déchets flottants à la surface de l’océan. Cela suggère que les «points chauds» de surface peuvent être reflétés ci-dessous.
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On ne sait pas encore pourquoi, mais cela pourrait être à cause de la géologie et des caractéristiques physiques du fond marin, ou parce que les courants locaux, les vents et les vagues entraînent une accumulation de zones à la surface de l’océan et sur le fond marin à proximité.
Savoir combien de plastique coule dans le fond de l’océan est un ajout important à notre compréhension de la crise de la pollution plastique. Mais endiguer la marée montante de la pollution plastique commence par les individus, les communautés et les gouvernements – nous avons tous un rôle à jouer.
La réutilisation, le refus et le recyclage sont de bons points de départ. Recherchez des alternatives et des programmes de soutien, tels que Clean Up Australia Day, pour empêcher les déchets plastiques de pénétrer dans notre environnement, en veillant à ce qu’ils ne soient pas ensuite intégrés dans nos précieux océans.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Auteur: Britta Denise Hardesty, chercheuse principale, programme phare sur les océans et l’atmosphère, CSIRO; Chris Wilcox, chercheur principal principal, CSIRO, et Justine Barrett, assistante de recherche, CSIRO.
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Image de couverture d’une installation conflictuelle de déchets plastiques au MAAS à Lisbonne, Portugal. Photo de Martijn Baudoin.
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