Je suis tombé amoureux de l’île Kangourou dès ma première visite. Je me souviens de m’être tenu sur un promontoire sur la côte sud de l’île, près de Remarkable Rocks (un site touristique populaire), et d’avoir été émerveillé par l’océan Austral.
L’île (la troisième plus grande d’Australie après la Tasmanie et l’île de Melville) est l’un des 16 paysages nationaux désignés et sans doute le plus grand trésor touristique d’Australie du Sud. Ses aires protégées (notamment le parc national de Flinders Chase) abritent des marsupiaux et des oiseaux rares et menacés.
Il y a un an, lors du «Black Summer» australien, des feux de brousse ont ravagé plus de la moitié de l’île (environ 211 000 hectares). Ces incendies ont souligné la menace qui pèse sur cette destination et sur d’autres îles emblématiques.
À la fois directement et indirectement, les humains mettent en danger ces écosystèmes fragiles en raison du développement non durable et du changement climatique causé par l’homme.
La menace la plus ironique vient du tourisme non durable. Ces îles attirent des millions de visiteurs par an désireux de découvrir leurs merveilles naturelles. Pourtant, cet «écotourisme» même contribue souvent à leur dégradation.
Comment faire mieux?
En octobre dernier, j’ai participé à un atelier au cours duquel les opérateurs touristiques de l’île Kangourou ont discuté de la manière de le faire. 2020 a été une année difficile pour eux, d’abord avec les incendies, puis avec la pandémie COVID-19. Mais dans cette adversité, ils ont également vu l’opportunité de réinitialiser le «business as usual» et de revenir mieux, créant ainsi une industrie ne portant pas atteinte à son actif principal.
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Une série d’idées est ressortie de nos discussions applicables à toutes nos destinations insulaires. Mais il y avait un point clé. L’écotourisme doit être plus que des expériences éphémères de bien-être. Il ne doit pas s’agir d’une «extraction de valeur» mais d’une «éducation aux valeurs», incitant les visiteurs à rentrer chez eux et à vivre de manière plus écologique.
Sommaire
Le paradoxe de l’écotourisme est peut-être mieux illustré par la destination insulaire la moins visitée d’Australie – l’île Macquarie, à environ 1 500 km au sud-est de Hobart, à mi-chemin entre la Nouvelle-Zélande et l’Antarctique.
Seulement 1 500 touristes par an, plutôt que des centaines de milliers, sont autorisés par le Tasmania Parks and Wildlife Service à visiter. L’île n’a pas d’hôtels, de restaurants ou de boutiques de souvenirs. Les seuls bâtiments sont ceux de la base de recherche de la station de l’île Macquarie et quelques cabanes isolées pour les scientifiques.
Les touristes doivent se contenter de débarquer pour la journée depuis les 18 petits bateaux de croisière qui sillonnent ces eaux en été. La seule hospitalité est la traditionnelle station proposant du thé et des scones.
Mais ce que les touristes obtiennent, c’est une expérience unique. Macquarie est classée au patrimoine mondial comme la seule île entièrement constituée du manteau terrestre. Il regorge également d’animaux sauvages – de multiples espèces de pingouins et de phoques par dizaines de milliers et d’oiseaux par millions.
C’est à peu près une expérience d’écotourisme aussi pure que vous pouvez avoir (si vous pouvez vous le permettre). Même ainsi, il faut encore des ressources pour y arriver, y compris la combustion de combustibles fossiles, contribuant au réchauffement climatique qui est la plus grande menace pour l’intégrité environnementale de l’île Macquarie (et d’autres écosystèmes insulaires).
Cependant, le Tasmania Parks and Wildlife Service s’attend au moins à ce que les exploitants de navires de croisière «démontrent leur capacité à produire des résultats souhaitables» sur des critères tels que la minimisation des impacts environnementaux et la communication aux touristes «des messages sur les valeurs naturelles et culturelles de l’île», y compris le rôle qu’ils jouent dans sa préservation.
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La communication de tels messages doit certainement être améliorée sur une autre île classée au patrimoine mondial – K’gari (communément appelée île Fraser), la plus grande île de sable du monde.
À environ 250 km au nord de Brisbane, à l’extrémité sud de la Grande Barrière de Corail, l’île attire chaque année plusieurs centaines de milliers de visiteurs sur ses plages, ses bois et ses forêts tropicales. (Il n’y a pas de statistiques publiques récentes sur le nombre de visiteurs insulaires, mais en 2017-2018, la région de la côte du Fraser a attiré 1515000 visiteurs.)
Une fois que les ressources de l’île ont été exploitées et exploitées. Le tourisme était censé être beaucoup moins exploiteur. Mais un certain nombre d’organisations, dont l’Union internationale pour la conservation de la nature, ont souligné la pression que le nombre de touristes (ainsi que leurs véhicules et leurs infrastructures) exerce sur les paysages et la faune de K’gari.
Communiquer à tous ces visiteurs le rôle qu’ils jouent dans la préservation de l’île semble échouer. Les feux de brousse qui ont brûlé la moitié de l’île (environ 165 500 hectares) pendant neuf semaines entre octobre et décembre de l’année dernière auraient été causés par un feu de camp illégal.
Les attaques à la une des dingos des habitants de l’île – comme en avril 2019 lorsqu’un enfant en bas âge a été traîné d’un camping-car – ont également été attribuées au comportement irresponsable des touristes (nourrir les dingos pour obtenir de meilleures photos, par exemple).
Les anciens, les défenseurs de l’environnement et les scientifiques autochtones ont tous souligné le problème d’un modèle de tourisme de masse qui ne met pas suffisamment l’accent sur l’éducation des visiteurs sur l’environnement et leurs responsabilités.
L’une de nos propositions pour l’île Kangourou est de réduire l’impact des véhicules à moteur en encourageant des expériences de marche et de vélo plus longues.
La valeur du transport durable en tant que fondement de l’écotourisme est démontrée par l’île Rottnest, à 20 km au large de Perth.
L’île entière est gérée comme une réserve naturelle de classe A. En dehors des véhicules de service et des navettes, il est interdit aux voitures. Vous pouvez louer un vélo ou apporter le vôtre pour vous déplacer sur l’île (11 km de long et 4,5 km de large). Ou tout simplement marcher.
L’absence de trafic fait des vacances à Rottnest une expérience nettement plus détendue. C’est un bon exemple de tourisme lent; et, bien sûr, c’est également bon pour les quokkas de renommée mondiale de l’île, qui coexistent avec près de 800 000 visiteurs par an.
Avec un peu d’espace, la nature est résiliente.
Après les feux de brousse de l’île Kangourou il y a un an, par exemple, on craignait qu’un certain nombre d’espèces menacées aient finalement été conduites à l’extinction.
Mais dans deux des rares bonnes nouvelles de 2020, des scientifiques ont découvert que des dunnarts de l’île Kangourou en danger critique d’extinction et de petits opossums pygmées – le plus petit marsupial du monde – avaient survécu.
Mais nous ne pouvons pas tenir cette résilience pour acquise si nous continuons à faire pression sur ces écosystèmes fragiles. Nous avons besoin d’une meilleure approche pour nous assurer que l’écotourisme ne consiste pas à profiter de ces merveilles naturelles avant qu’elles ne disparaissent.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Auteur: Freya Higgins-Desbiolles, maître de conférences en gestion du tourisme, Université d’Australie du Sud.
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Image de couverture de Rottnest Island, Australie par M.Fildza Fadzil.
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