Faire des choix éco-responsables dans les magasins peut être délicat quand on nous présente autant d’options, surtout en ce qui concerne le lait. Devrions-nous acheter du lait végétal ou des produits laitiers? Nous avons examiné les preuves pour vous aider à choisir.
Sommaire
Tout lait végétal, qu’il soit à base de haricots, de noix ou de graines, a un impact plus léger que les produits laitiers en ce qui concerne les émissions de gaz à effet de serre, ainsi que l’utilisation de l’eau et des terres. Toutes les études disponibles, y compris les revues systématiques, le soulignent catégoriquement.
Une étude de 2018 estime que les produits laitiers sont environ trois fois plus émetteurs de gaz à effet de serre que les laits à base de plantes.
Dans le cas du lait de vache, son potentiel de réchauffement climatique – mesuré en kilogramme d’équivalent dioxyde de carbone par litre de lait – varie entre 1,14 en Australie et en Nouvelle-Zélande à 2,50 en Afrique. Comparez cela au potentiel de réchauffement climatique des laits à base de plantes, qui, en moyenne, n’est que de 0,42 pour le lait d’amande et de coco et de 0,75 pour le lait de soja.
De plus, les produits laitiers nécessitent généralement neuf fois plus de terres que toutes les alternatives à base de plantes. Chaque litre de lait de vache consomme 8,9 mètres carrés par an, contre 0,8 pour l’avoine, 0,7 pour le soja, 0,5 pour l’amande et 0,3 pour le lait de riz.
La consommation d’eau est également plus élevée pour le lait de vache: 628 litres d’eau pour chaque litre de produits laitiers, contre 371 pour l’amande, 270 pour le riz, 48 pour l’avoine et 28 pour le lait de soja.
Le lait peut être fabriqué à partir de presque toutes les noix, mais l’amande, la noisette et la noix de coco sont populaires. Non seulement les laits de noix nécessitent généralement des terres plus petites, mais les arbres sur lesquels ils poussent absorbent le carbone et, à la fin de leur vie, produisent une biomasse ligneuse utile.
Pourtant, il existe de grandes différences dans les conditions géographiques dans lesquelles divers arbres à noix sont cultivés.
La Californie est le plus grand producteur de lait d’amande au monde, suivie de l’Australie.
Par rapport à d’autres options de lait à base de plantes, sa consommation d’eau est beaucoup plus élevée et dépend largement de l’irrigation par eau douce. Un noyau d’amande de Californie nécessite 12 litres d’eau, ce qui soulève des questions sur la production industrielle de ces noix dans les régions où l’eau est rare.
Cependant, la plus grande préoccupation environnementale liée à la production d’amandes aux États-Unis est la forte mortalité des abeilles, utilisées pour la pollinisation croisée des arbres. Cela pourrait être dû au fait que les abeilles sont exposées aux pesticides, y compris le glyphosate, et à l’agriculture industrielle intensive qui transforme radicalement les écosystèmes fragiles de la nature.
En Australie, où les vergers d’amandiers sont à plus petite échelle et moins industrialisés, les apiculteurs ne rencontrent pas de tels problèmes. Pourtant, des millions d’abeilles sont nécessaires et les incendies, la sécheresse, les inondations, la fumée et les dommages causés par la chaleur peuvent menacer leur santé.
En général, les performances environnementales du lait de coco sont bonnes – les cocotiers utilisent de petites quantités d’eau et absorbent le dioxyde de carbone.
Pourtant, comme les noix de coco ne sont cultivées que dans les zones tropicales, la production industrielle de ce lait peut détruire l’habitat de la faune. L’augmentation de la demande mondiale de lait de coco exercera probablement une pression supplémentaire sur l’environnement et la faune, et aggravera ces conflits.
La noisette est une meilleure option pour l’environnement car les arbres sont pollinisés par le vent qui transporte du pollen sec en suspension dans l’air entre les plantes voisines, pas les abeilles.
Les noisettes poussent également dans les zones à pluies plus importantes autour de la mer Noire, du sud de l’Europe et en Amérique du Nord, nécessitant beaucoup moins d’eau que les amandiers.
Le lait de noisette est déjà disponible dans le commerce et bien que sa demande et sa production augmentent, la culture des arbres de brousse n’est pas encore soumise à des opérations intensives à grande échelle.
Le lait de soja est utilisé depuis des millénaires en Chine et est déjà bien établi en Occident, mais l’alternative au chanvre est relativement nouvelle.
Toutes les légumineuses fixent l’azote. Cela signifie que les bactéries présentes dans les tissus végétaux produisent de l’azote, ce qui améliore la fertilité du sol et réduit le besoin d’engrais. Les légumineuses sont également économes en eau, en particulier par rapport aux amandes et aux produits laitiers.
Le lait de soja a une très bonne performance environnementale en termes d’eau, de potentiel de réchauffement climatique et d’occupation des sols.
Les États-Unis et le Brésil sont les plus grands fournisseurs de soja, et l’usine est très polyvalente en ce qui concerne ses utilisations commerciales, une grande partie des haricots étant utilisée comme aliment du bétail.
Cependant, une préoccupation environnementale majeure est la nécessité de défricher et de convertir de larges pans de végétation indigène pour cultiver du soja. Une réduction globale de la demande de viande et d’aliments d’origine animale pourrait potentiellement réduire la nécessité de produire de grandes quantités de soja pour l’alimentation animale, mais nous n’avons pas encore assisté à de tels changements.
Les avantages environnementaux du lait de chanvre en font un changement de donne.
Ses graines sont transformées en huile et en lait, mais la plante elle-même est très polyvalente – toutes ses parties peuvent être utilisées comme matériau de construction, fibres textiles, pâte et papier ou plastiques à base de chanvre.
Ses racines poussent profondément, ce qui améliore la structure du sol et réduit la présence de champignons. Il résiste également aux maladies et produit beaucoup d’ombre, ce qui supprime la croissance des mauvaises herbes. Ceci, à son tour, réduit le besoin d’herbicides et de pesticides.
Le chanvre nécessite plus d’eau que le soja, mais moins que les amandes et les produits laitiers. Bien qu’il soit l’une des plus anciennes cultures utilisées, en particulier en Europe, le chanvre est produit en très faibles quantités.
Nous pouvons produire du lait végétal à partir de presque toutes les céréales, mais le riz et l’avoine sont très appréciés. Cependant, ils nécessitent plus de terres que les laits de noix.
Le lait de riz a une grande empreinte eau. Plus particulièrement, il est associé à des émissions de gaz à effet de serre plus élevées par rapport aux autres options à base de plantes, car des bactéries productrices de méthane se développent dans les rizières.
Dans certains cas, le lait de riz peut contenir des niveaux inacceptables d’arsenic. Et l’application d’engrais pour augmenter les rendements peut polluer les cours d’eau à proximité.
Le lait d’avoine est de plus en plus populaire dans le monde en raison de ses avantages environnementaux globaux.
Mais comme pour le soja, la majeure partie de la production d’avoine est utilisée pour l’alimentation du bétail et toute réduction de la demande d’aliments d’origine animale réduirait la pression sur cette plante.
Actuellement cultivée au Canada et aux États-Unis, la plupart des exploitations d’avoine sont en monoculture à grande échelle, ce qui signifie que c’est le seul type de culture cultivée dans une grande région. Cette pratique épuise la fertilité du sol, limite la diversité des insectes et augmente le risque de maladies et d’infections parasitaires.
L’avoine est également généralement cultivée avec des pesticides à base de glyphosate, ce qui ternit ses références environnementales car elle peut provoquer la prolifération d’agents pathogènes des plantes, des animaux et des insectes résistants au glyphosate.
Les versions biologiques de tous ces laits à base de plantes sont meilleures pour l’environnement car elles utilisent, par exemple, moins d’engrais chimiques, elles sont exemptes de pesticides et d’herbicides et elles exercent moins de pression sur les sols. Tous les additifs, qu’il s’agisse de fortifiants, tels que le calcium ou des vitamines, des arômes ou des ingrédients supplémentaires, tels que le sucre, le café ou le chocolat, doivent être pris en compte séparément.
L’emballage est également très important à considérer. L’emballage contribue à 45% du potentiel de réchauffement climatique du lait d’amande de Californie. Et il convient de garder à l’esprit que le gaspillage de lait a une empreinte environnementale beaucoup plus grande et remet en question l’éthique de la manière dont les humains exploitent le monde animal.
Si, en tant que consommateur, vous essayez de réduire l’empreinte environnementale du lait que vous buvez, le premier message est que vous devez éviter les produits laitiers et les remplacer par des options à base de plantes.
Le deuxième message est qu’il vaut mieux diversifier les laits à base de plantes que nous utilisons. Passer à une seule option, même si c’est la plus respectueuse de l’environnement pour le moment, signifie que la demande du marché peut potentiellement devenir surexploitée.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Auteurs: Dora Marinova, professeur de développement durable, Université Curtin et Diana Bogueva, chercheuse postdoctorale, Université Curtin.
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Image de couverture par Polina Tankilevitch.
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